Épistémologie.org
Théorie de la connaissance · Philosophie des sciences

Épistémologie

L'épistémologie désigne, en français, l'étude philosophique des sciences — leurs méthodes, leurs concepts, leur histoire et leurs prétentions à la vérité. Dans la tradition anglo-saxonne, le mot recouvre plus largement la théorie de la connaissance : ce que c'est que savoir, et à quelles conditions une croyance peut être tenue pour justifiée.

Les deux acceptions cohabitent dans l'usage contemporain. Bachelard, Canguilhem et Foucault relèvent de la première ; Russell, Quine et Goldman de la seconde. Les pages qui suivent traitent les deux, sans privilégier l'une au détriment de l'autre.

DisciplinePhilosophie
Origineive s. av. J.-C.
Articles58
Penseurs16 majeurs
§
Définition

Qu'est-ce que l'épistémologie ?

Une définition courte, l'étymologie du mot, les grandes questions de la discipline et les réponses aux interrogations les plus fréquentes.

L'épistémologie est la branche de la philosophie qui étudie la connaissance, et en particulier la connaissance scientifique : ce qui la distingue de la simple opinion, les méthodes par lesquelles elle s'élabore, les conditions de sa validité et la manière dont elle se transforme au cours de l'histoire.

Le mot est formé sur le grec epistêmê (science, savoir certain — opposé à la doxa, l'opinion) et logos (discours, étude). L'anglais epistemology apparaît au milieu du xixe siècle chez le philosophe écossais James Frederick Ferrier ; le français épistémologie s'impose au début du xxe siècle, d'abord au sens restreint d'étude critique des sciences. Voir la notice Épistémè.

Les grandes questions

Épistémologie, théorie de la connaissance, philosophie des sciences

En français, « épistémologie » désigne traditionnellement l'étude des sciences constituées — c'est le sens de Bachelard, Canguilhem ou de l'épistémologie historique. Sous l'influence anglo-saxonne, il recouvre aussi la théorie générale de la connaissance (parfois appelée gnoséologie). La philosophie des sciences en est la partie consacrée aux sciences particulières. Dans les sciences sociales et de gestion, enfin, on parle de paradigmes épistémologiques (positivisme, interprétativisme, constructivisme) pour désigner le positionnement d'une recherche.

Questions fréquentes

Quelle est la définition simple de l'épistémologie ?

L'épistémologie est l'étude philosophique de la connaissance : elle se demande ce que signifie savoir, comment une croyance peut être justifiée et comment les sciences produisent, testent et révisent leurs théories.

Quelle différence entre épistémologie et philosophie des sciences ?

La philosophie des sciences porte sur les sciences (méthode, explication, lois, théories). L'épistémologie, au sens large, porte sur toute connaissance, y compris ordinaire. En français, les deux termes sont souvent employés l'un pour l'autre.

Qui sont les principaux épistémologues ?

Parmi les classiques : Aristote, Descartes, Hume, Kant, Comte ; au xxe siècle, Bachelard, Popper, Kuhn, Quine, Lakatos, Feyerabend et Foucault.

À quoi sert l'épistémologie ?

Elle permet de comprendre ce que vaut un résultat scientifique, de distinguer science et pseudoscience, d'expliciter les présupposés d'une méthode de recherche et de penser l'histoire des savoirs. Elle est enseignée en philosophie, mais aussi en sciences sociales, en gestion et en sciences de l'éducation.

Par où commencer pour étudier l'épistémologie ?

Par les notions de connaissance et de vérité, puis les trois auteurs centraux des programmes français : Bachelard, Popper et Kuhn. Le lexique et la bibliographie complètent le parcours.

i.
Première partie

Concepts fondamentaux

Les notions sans lesquelles l'épistémologie ne se laisse pas lire. Définitions classiques, objections principales, portée actuelle. Quatorze entrées de longueur courte, conçues pour servir de référence ponctuelle plutôt que de lecture suivie.

  1. 01Connaissance Croyance vraie justifiée — la définition tripartite, ses limites, ses reformulations contemporaines.
  2. 02Vérité Correspondance, cohérence, pragmatisme, déflationnisme : les quatre grandes conceptions et leurs partisans.
  3. 03Croyance L'attitude propositionnelle de base, ses degrés, le rapport au savoir et à l'action.
  4. 04Justification Fondationnalisme, cohérentisme, fiabilisme : ce qui distingue savoir d'opinion bien fondée.
  5. 05Doute Le scepticisme pyrrhonien, le doute méthodique cartésien, l'argument du rêve et du malin génie.
  6. 06Induction Le passage du particulier au général ; pourquoi Hume tient ce passage pour injustifiable.
  7. 07Falsifiabilité Le critère poppérien de démarcation entre science et non-science. Sa portée, ses critiques.
  8. 08Paradigme La notion de Kuhn (1962) : matrice disciplinaire, science normale, révolutions scientifiques.
  9. 09Rupture épistémologique La discontinuité bachelardienne entre connaissance commune et connaissance scientifique.
  10. 10Obstacle épistémologique Ce qui, dans l'esprit même, freine la formation du concept scientifique. Bachelard, 1938.
  11. 11Épistémè Le savoir démonstratif opposé à la doxa chez Platon et Aristote ; le socle historique des savoirs chez Foucault.
  12. 12Scepticisme Pyrrhon, Sextus Empiricus, l'Académie, Montaigne, Hume : suspendre son jugement, et les réponses modernes au sceptique.
  13. 13Science normale Énigmes, anomalies, crises et révolutions scientifiques : le cycle décrit par Kuhn, avec ses définitions.
  14. 14Paradigmes épistémologiques Positivisme, interprétativisme, constructivisme, pragmatisme : situer et justifier le positionnement d'une recherche.
ii.
Deuxième partie

Penseurs

Seize auteurs dont la lecture reste exigée par les programmes universitaires français. Pour chacun : éléments biographiques, œuvres principales, thèses caractéristiques, postérité. La sélection privilégie les figures effectivement étudiées en licence et master plutôt qu'une exhaustivité encyclopédique.

  1. 15Aristote−384 / −322 Épistémè et doxa, démonstration syllogistique, théorie des quatre causes.
  2. 16René Descartes1596—1650 Doute méthodique, cogito, fondation du savoir sur l'évidence claire et distincte.
  3. 17John Locke1632—1704 Critique des idées innées, table rase, sensation et réflexion, qualités premières et secondes.
  4. 18G. W. Leibniz1646—1716 Vérités de raison et de fait, raison suffisante, innéisme virtuel contre Locke.
  5. 19David Hume1711—1776 Critique de la causalité, problème de l'induction, scepticisme empiriste.
  6. 20Emmanuel Kant1724—1804 Révolution copernicienne, jugements synthétiques a priori, limites de la raison.
  7. 21Auguste Comte1798—1857 Loi des trois états, classification des sciences, fondation du positivisme.
  8. 22Charles S. Peirce1839—1914 Maxime pragmatique, fixation de la croyance, abduction, vérité comme limite de l'enquête.
  9. 23Gaston Bachelard1884—1962 Rupture et obstacle épistémologiques, philosophie du non, formation de l'esprit scientifique.
  10. 24Georges Canguilhem1904—1995 Le normal et le pathologique, histoire conceptuelle des sciences du vivant.
  11. 25Karl Popper1902—1994 Falsifiabilité comme critère de démarcation, rejet de l'induction, rationalisme critique.
  12. 26Thomas Kuhn1922—1996 Paradigmes, science normale, révolutions, incommensurabilité.
  13. 27Imre Lakatos1922—1974 Programmes de recherche scientifique, noyau dur et ceinture protectrice.
  14. 28Paul Feyerabend1924—1994 Anarchisme épistémologique, anything goes, critique du monopole méthodologique.
  15. 29W. V. O. Quine1908—2000 Holisme de la confirmation, naturalisation de l'épistémologie, rejet de l'analytique.
  16. 30Michel Foucault1926—1984 Épistémè, archéologie du savoir, articulation savoir-pouvoir.
iii.
Troisième partie

Courants

Les grandes options philosophiques qui structurent les débats. Chacune se définit par une thèse centrale sur la source ou la nature du savoir, et entretient avec les autres un rapport d'opposition réglée plutôt que d'ignorance.

  1. 31Empirismexviie—xviiie s. Locke, Berkeley, Hume : tout contenu de pensée provient de l'expérience sensible.
  2. 32Rationalismexviie s. Descartes, Spinoza, Leibniz : la raison atteint des vérités indépendamment de l'expérience.
  3. 33Positivismexixe s. Comte, Mill : seuls les énoncés vérifiables par l'observation ont valeur cognitive.
  4. 34Néopositivisme1924—1936 Le Cercle de Vienne : Carnap, Schlick, Neurath. Vérificationnisme et logique formelle.
  5. 35Falsificationnisme1934— L'alternative poppérienne : une théorie est scientifique si elle est réfutable.
  6. 36Constructivisme Le savoir comme construction, non comme reflet. De Piaget aux science studies.
  7. 37Réalisme scientifique Les théories décrivent un monde indépendant ; les entités inobservables existent réellement.
  8. 38Pragmatismexixe—xxe s. Peirce, James, Dewey : le sens d'une idée tient à ses conséquences pratiques.
iv.
Quatrième partie

Sous-disciplines

L'épistémologie générale se prolonge en épistémologies régionales, attachées à un domaine scientifique particulier. Les questions changent : il y va du statut des entités mathématiques, de l'interprétation de la mécanique quantique, des spécificités explicatives des sciences du vivant ou du social.

  1. 39Philosophie des sciences La discipline générale : méthode, explication, lois, théories. Vue d'ensemble.
  2. 40Épistémologie des mathématiques Platonisme, formalisme, intuitionnisme : statut des objets et des démonstrations.
  3. 41Épistémologie de la physique Espace-temps, mesure quantique, sous-détermination, statut des modèles.
  4. 42Épistémologie de la biologie Réductionnisme, fonction, espèce, sélection. Place du vivant dans les sciences.
  5. 43Épistémologie des sciences sociales Compréhension contre explication, individualisme contre holisme méthodologique.
  6. 44Épistémologie historique La tradition française : Bachelard, Canguilhem, Foucault. Histoire des concepts.
  7. 45Épistémologie sociale Témoignage, division du travail cognitif, désaccord entre experts. Goldman.
  8. 46Épistémologie féministe Point de vue situé, objectivité forte. Harding, Longino, Haraway.
v.
Cinquième partie

Problèmes classiques

Six difficultés que toute épistémologie sérieuse doit aborder. Aucune n'est résolue ; chacune a généré une littérature considérable et continue de structurer les programmes de recherche actuels.

  1. 47Le problème de Gettier1963 Trois pages qui ont ruiné la définition tripartite. Croyance vraie justifiée sans savoir.
  2. 48Le problème de l'induction Hume : aucun raisonnement, déductif ou inductif, ne justifie l'inférence inductive.
  3. 49La thèse de Duhem-Quine Aucune hypothèse n'est testée isolément. Conséquences pour la falsification.
  4. 50Réalisme contre antiréalisme Les électrons existent-ils ? Argument du miracle, pessimist meta-induction.
  5. 51Le problème de la démarcation Qu'est-ce qui distingue science et pseudoscience ? Réponses successives, échecs partiels.
  6. 52Le relativisme épistémique Toute connaissance est-elle relative à un cadre ? Problèmes d'autoréfutation.
vi.
Sixième partie

Ressources

Six pages utilitaires : pour situer rapidement un terme, dater un texte, préparer un travail universitaire, ou poursuivre la lecture par une bibliographie organisée.

  1. 53Lexique Glossaire des termes techniques : a priori, holisme, paradigme, qualia, tertium non datur...
  2. 54Chronologie Frise des œuvres et des controverses majeures, de Platon à aujourd'hui.
  3. 55Bibliographie Sources primaires et secondaires, organisées par auteur et par problème.
  4. 56Méthodologie Lire un texte philosophique, prendre des notes, distinguer thèse et argument.
  5. 57Commentaire de texte Lire, annoter et expliquer un texte philosophique : étapes, méthode et exemple.
  6. 58Dissertation Structure, problématisation, exemples corrigés sur des sujets d'épistémologie.